Nous traversons des temps difficiles, au niveau mondial en général et dans l’automobile en particulier, mais il ne fait aucun doute que Lotus soit entre des mains on ne peut plus sures avec Mike Kimberley aux commandes. "Coupez-moi en deux et vous verrez que je suis entièrement vert et jaune" dit l’homme qui veille passionnément sur Lotus (tant la société que les hommes), le pays et, oui, également l’environnement.

Mike est revenu chez Lotus il y a quelques années après une pause de 13 ans lors de laquelle il travailla pour des sociétés telles Lamborghini et General Motors. Il a été nommé au poste de DG de Lotus par Proton, le propriétaire actuel.

Mike dit : "J’ai fait un audit complet de la société, de ses finances, de ses produits, de l’ingénierie, de toute l’usine et KPMG m’y a aidé. Depuis, en équipe, nous avons changé la société en passant d’une dette de 7 millions de Livres Sterling à un profit de 2 millions de Livres Sterling au 31 mars cette année.

"Je me suis fixé quatre objectifs, le premier étant de bâtir un plan stratégique qui sera présenté aux actionnaires. D’habitude je travaille sur des plans à sept ans mais les actionnaires voulaient un plan quinquennal donc nous avons suivi. Ce plan a été approuvé en février 2007. Simultanément j’ai demandé au comité de direction du groupe et aux actionnaires de recapitaliser la société et de renforcer l’équilibre des comptes. Ils ont rayés près de 6 millions de Livres Sterling, soit dix années de cumul de dettes et d’emprunts".

La prochaine étape consistait à assurer que la production demeure à Hethel. Il y avait en effet des pressions pour réduire les coûts sous forme de transferts de production de l’Europa et de la nouvelle Esprit. L’Asie, l’Irlande et même les Pays-Bas ont été envisagés un certain temps. Mike a résisté, en partie par loyauté envers les employés (desquels il est immensément fier), mais aussi pour des raisons marketing, des enquêtes ayant démontré que les clients américains et japonais en particulier n’approuveraient pas une telle démarche. Il n’a toutefois pas toujours été aisé de maintenir une telle position, Mike ayant des choses très directes à dire sur la manière dont le gouvernement actuel traite l’industrie, considérant qu’il n’y a aucune motivation « à faire les choses ». Malgré ce que prétend la CE, les gouvernements de pays tels la France, l’Allemagne et l’Italie aident dans les faits leurs industries. Il cite quelques exemples récents dans lesquels Lotus a été secoué par une énorme récession immédiatement suivie par une hausse rétroactive des impôts sur les sociétés, ce qui a eu des effets très concrets sur Lotus :

"Surgissant de nulle part, ils réclamaient que nous leur payions 706 000£. Cela nous obligea à annuler un de nos projets autour d’une variante Export pour l’Extrême-Orient associé à une perte de six ou sept emplois. Je n’ai tout simplement pas les moyens de continuer à payer le gouvernement."

Pour refléter la manière bien différente avec laquelle d’autres pays aident leur industrie en comparaison avec la Grande-Bretagne, Mike emploie une image succulente : "Dans ce pays nous jouons au cricket pendant qu’eux jouent au rugby. Ils récupèrent la balle et courent alors que nous cherchons à la frapper avec un bâtonnet – et pourtant j’aime le cricket!"

« Quoiqu’il en soit, Lotus à continué à se battre, vendant des voitures malgré la récession mondiale actuelle. Les ventes étaient en fait en légère progression jusqu’à septembre, contrairement à nos concurrents. Octobre et novembre ont marqué un creux, partiellement à cause de la réduction de TVA, mais les ventes ont repris à nouveau ce mois-ci (décembre). L’Amérique, en revanche, s’est effondrée, nos concessionnaires ayant été touchés particulièrement sévèrement par le coup d’arrêt des emprunts et des financements ».

Il ne fait pas l’ombre d’un doute que l’usine tournait bien lors de notre visite, avec un cocktail vitaminé sous forme de productions d’Elise, Exige, Europa, 2-Eleven et Tesla. L’Evora est également au programme, les derniers des 33 VP (Validation Prototypes) ayant été réalisés lorsque nous sommes passés, la production étant prévue après les fêtes de fin d’année, pile-poil selon le planning.

Mike se sert de la rapidité avec laquelle l’Evora a été réalisée pour illustrer le contraste avec lequel les choses étaient faites avant son retour. Après avoir jeté un œil sur ce qui se passait avec le remplacement tant débattu de l’Esprit, il réalisa qu’il fallait agir. Le saut de l’Elise/Exige à l’Esprit serait grand pour les clients et il décida que quelque chose d’intermédiaire était requis avant de lancer la nouvelle Esprit. Il s’arrêta sur l’idée d’un coupé 2+2 à moteur central, animé par un V6, quelque chose que personne d’autre ne produisait alors. 19 prototypes expérimentaux furent produits en 14 mois sous le nom de projet Eagle. Pour ce projet, Lotus passa du stade de concept à celui de lancement en production en l’espace de 25 mois.

Il en allait cependant plutôt différemment avec l’Esprit. « Lorsque j’ai rejoint la société, dit Mike, je me suis imaginé comment devait être la remplaçante de l’Esprit. Après avoir essayé les premiers véhicules de développement – ce n’étaient pas des prototypes, juste deux voitures de développement basées sur des Esprits – je les ai mis dans le fossé par deux fois à reculon, et c’était après deux années de travail! J’ai décidé qu’il fallait un sacré travail pour incorporer l’ADN Lotus. Ainsi, dans le même laps de temps qui s’était écoulé alors pour faire tourner deux vieilles Esprits, nous sommes parvenus à créer une toute nouvelle voiture (l’Evora) : concept inédit, structure complètement différente, magnifiques triangles en aluminium forgé. Toute la voiture est légèreté, haute performance et motorisation écologique : vous pouvez accéder à des performances sympathiques tout en ayant la conscience tranquille d’un point de vue écologie. Si vous voulez une version course, vous en aurez une, mais cette voiture est plutôt conçue comme un véhicule « style de vie » que vous pouvez conduire tous les jours. »

"Roger Becker a chapeauté ce programme – c’est lui Monsieur Confort & Tenue de Route, Monsieur Dynamique du Véhicule, pour le monde. J’ai promu Roger Directeur et récemment Directeur au Comité de Direction du groupe : c’était bien mérité et dû depuis longtemps.

A propos de nouveaux véhicules, nous nous sommes demandé si une Elise S3 pouvait être à l’ordre du jour. Compte-tenu du climat actuel, peut-être l’intérêt se porterait vers des véhicules plus petits, moins onéreux, repoussant encore un peu plus la venue de la nouvelle Esprit? « No comment » fut la réponse sans équivoque. Mike développa cette réponse: "Laissez-moi vous dire qu’en ce moment ce n’est pas dans mes priorités. L’Elise/Exige est unique, l’Exige S est formidable! Vous conduisez cette voiture et vous ne voulez plus en sortir. C’est une voiture incroyable, comment voulez-vous faire mieux ? »

La construction automobile n’est bien sûr qu’une partie des activités de Lotus, l’activité ingénierie étant réputée mondialement. Cette division a connu également des temps difficiles pendant l’absence de Mike. Lors de la tutelle de General Motors la quasi-totalité de leur activité était liée à GM et plus tard une situation analogue se produisit avec Proton. Désormais les choses ont changées. La part du travail effectué pour Proton l’année dernière ne représente que 3 ou 4% du chiffre d’affaire, tout le reste provient de contrats externes. Jusqu’à aujourd’hui la crise financière n’a pas freiné cette tendance, aucun projet n’ayant été annulé, bien que certains aient été gelés. En fait, Mike révèle que son plus grand souci est de trouver des ingénieurs, sous-entendant qu’il devra peut-être se tourner vers l’extérieur pour combler les postes. Bien entendu, Lotus a des partenariats et des joint-ventures dans d’autres parties du globe, tel la Malaisie, les Etats-Unis et la Chine. Cela comporte de nombreux avantages, l’un des non moindres étant le gain de temps grâce à des bureaux d’ingénieurs situés dans différents fuseaux horaires, permettant de tourner 24 heures sur 24, de réduire les délais etc.

De par l’importance croissante de la recherche autour des énergies alternatives, Lotus Engineering travaille actuellement sur pas moins de cinq projets de véhicules électriques, de quatre hybrides et de plusieurs véhicules à biocarburants. Mike ne tarde pas à souligner à quel point Lotus fut en avance : « La philosophie de Colin Chapman sur l’ADN Lotus était juste ». Tout le monde le catalogua avec sa philosophie « faible masse, haute performance », mais c’est la voie du futur. Les voitures sont bien plus écologiques lorsqu’elles ont une faible masse et de petits moteurs. Les performances sont bien meilleures, la consommation bien plus basse, les émissions de CO2 bien plus réduites, le confort et la tenue de route sont grandement améliorés. En conclusion, tout notre ADN nous a été transmis par notre Fondateur. »

Lotus produit bien entendu aussi le châssis de la Tesla à propulsion électrique, bien que pas son groupe propulseur. La Tesla a aujourd’hui une autonomie conséquente de 350km, mais tant que la technologie des batteries n’évoluera pas, Mike ne voit en la voiture électrique qu’une utilisation citadine et favorise les hybrides. Les biocarburants n’ont pas eu bonne presse récemment, mais il y a des projets pour développer des cultures qui pousseraient dans des contrées arides. Cela aurait le double avantage d’utiliser les terrains arides et de fournir du carburant.

y a même un peu de « reverse engineering » en ce moment. L’un des problèmes des véhicules électriques est leur grand silence les rendant inaudibles pour les malentendants et les personnes âgées. « Nous avons un synthétiseur de bruit pour lequel nous allons céder une licence pour un des principaux acteurs mondial » explique Mike. « C’est un système antibruit qui enlève le bruit dans l’habitacle, le rendant silencieux sans toute cette masse d’insonorisant, ce qui permet d’alléger le véhicule. C’est juste une puce et quelques circuits intelligents. De même nous avons un véhicule électrique qui en un tour de main peut faire autant de bruit à l’extérieur qu’un diesel.

Fait marquant, notre visite à Hethel s’effectua le 16 décembre, soit 26 ans jour pour jour après la disparition si tragique de Colin Chapman … et 26ans après que Mike prit les rennes de Lotus de manière inattendue pour la première fois. C’étaient des jours sombres, la crise pétrolière battait son plein et Lotus traversait une de ses crises financières récurrentes, mais finalement ce fut un des premiers clients de l’ingénierie qui vint à la rescousse.

Mike explique « Tout le monde perdait de l’argent et nous ne parvenions pas à trouver des investisseurs pour la société, alors nous sommes allés voir nos amis de Toyota (nous faisions quelques travaux d’ingénierie pour eux à ce moment là). Le PDG dit « Si nous anticipions nos paiements sur l’un de nos projets, cela vous aiderait-il? Avant même que je rentre par avion l’argent avait été transféré à notre banque. C’est le genre de confiance que nous avions développée et cela continue aujourd’hui. Ils ont sauvé la société et si Toyota n’était pas intervenu je ne serais pas assis là aujourd’hui. »

Effectivement, cette relation se poursuit aujourd’hui et Toyota fournit moteurs et transmissions, y compris le V6 pour la nouvelle Evora. Ils ne voient aucun inconvénient à ce que Lotus fasse sa propre reprogrammation.

Mike Kimberley est avant tout un enthousiaste, il possède même avec son fils une Esprit S 4 et est un membre actif de l’Esprit Forum. « Les propriétaires et passionnés Lotus sont parmi les gens que j’apprécie le plus ! » déclare-t-il, ajoutant « Lorsque je suis revenu ici j’ai estimé que l’on ne prenait pas vraiment soin d’eux à l’usine, alors que nos clients et nos concessionnaires - ou plutôt certains d’entre eux (!) – sont nos meilleurs ambassadeurs. Les Bell & Colville de ce monde font partie de la famille, comme les concessionnaires – ce sont des personnes vraies. Nous pensons que parmi les un peu plus de 87 000 voitures que nous avons construites dans toute notre histoire, quelques 55 à 60 000 existent encore, toutes chéries… Soyons francs, dès lors que nous avons traité au Zinc nos châssis-poutre les voitures se sont devenues éternelles et aujourd’hui, avec les structures allégées des Elise/Exige et leur carrosserie en matériaux composites, c’est encore plus vrai. Elles sont tellement sympa à conduire et écologiquement correctes que je pense que Lotus a les bons ingrédients pour traverser ce qui va être une période très très difficile.

Noël pointant son nez, nous ne pouvions pas résister à une dernière question un peu moins grave : s’il devait trouver la voiture de ses rêves- autre qu’une Lotus- sous le sapin de Noël, ce serait laquelle? "Une des premières Jaguar Type E" fut la réponse spontanée… mais ensuite il commença à dresser une longue liste d’autres machines délectables, allant des Aston Martin à la Pontiac Firebird.

Oui, Mike est un fondu de bagnoles comme nous tous. Tant qu’il sera aux commandes de la société l’esprit de Colin Chapman demeurera vivant.

John Elwin
Traduction de Claude Gonzalès
Décembre 2008